Lorsqu’un enfant tape, la situation peut être difficile à vivre. L’adulte peut se sentir démuni, inquiet, agacé ou même jugé par les personnes présentes. Pourtant, un jeune enfant qui frappe n’est pas nécessairement violent, méchant ou mal élevé.
Son geste exprime souvent quelque chose qu’il ne parvient pas encore à communiquer ou à réguler autrement. Comprendre ce qui se joue ne signifie pas laisser faire : l’adulte doit intervenir pour protéger, poser une limite claire et aider progressivement l’enfant à trouver d’autres façons de réagir.
Pourquoi un jeune enfant tape-t-il ?
Plusieurs raisons peuvent expliquer ce comportement. Pour accompagner l’enfant, il est important d’observer ce qui se passe avant, pendant et après le geste.
Il est submergé par une émotions : la colère, la frustration, la peur ou l’excitation peuvent envahir le jeune enfant. Les capacités qui lui permettent de contrôler ses impulsions et de réguler ses émotions commencent à se construire durant la petite enfance, mais continuent à se développer pendant de nombreuses années. Elles se renforcent notamment grâce aux relations avec des adultes qui accompagnent et soutiennent progressivement l’enfant.
Lorsque l’émotion est trop forte, le geste peut donc partir avant que l’enfant ait pu réfléchir à une autre solution.
Il ne possède pas encore le vocabulaire nécessaire : un jeune enfant peut taper pour dire :
- « Je veux ce jouet » ;
- « Arrête » ;
- « Tu es trop près de moi » ;
- « Je suis en colère » ;
- « J’ai besoin d’aide » ;
- « Je ne veux pas que tu partes ».
Plus son langage et ses compétences relationnelles se développent, plus il pourra exprimer ce qu’il vit autrement qu’avec son corps.
Il cherche à défendre son espace ou un objet : en collectivité, les conflits autour des jouets, de la place ou de l’attention de l’adulte sont fréquents. Le jeune enfant ne maîtrise pas encore pleinement le partage, l’attente ou la négociation.
Il peut alors utiliser le moyen qui lui paraît le plus immédiat pour récupérer un objet ou faire reculer l’autre.
Il est fatigué, il a faim ou il est surtimulé : la fatigue, la faim, le bruit, la promiscuité ou l’accumulation de frustrations diminuent les capacités de régulation de l’enfant.
Si les gestes surviennent régulièrement au même moment, cette observation peut aider à identifier un besoin ou à modifier l’environnement.
Il expérimente les réactions : le jeune enfant découvre également les liens entre ses actions et leurs conséquences :
- Que se passe-t-il lorsque je tape ?
- Comment l’autre enfant réagit-il ?
- Que va faire l’adulte ?
- Cette action me permet-elle d’obtenir ce que je veux ?
Il ne s’agit pas forcément d’une volonté consciente de provoquer. L’enfant observe, expérimente et apprend à travers les réactions de son entourage.
Comment réagir lorsqu’un enfant tape ?
Intervenir immédiatement : la priorité est de protéger la personne frappée et d’empêcher le geste de se répéter.
L’adulte peut se rapprocher, se placer entre les enfants ou arrêter doucement le bras, sans brusquer ni faire mal.
Il peut dire simplement :
« Je ne te laisse pas taper. »
Ou :
« Stop. Taper fait mal. C’est interdit. »
La limite doit être courte et claire. Dans un moment de forte émotion, une longue explication est rarement assimilable.
S’occuper de l’enfant qui a été tapé : la personne blessée a besoin d’être prise en considération :
« Est-ce que tu as mal ? Je suis là. »
Cela montre à tous les enfants présents que la violence n’est pas banalisée et que l’adulte garantit leur sécurité. Il ne s’agit pas pour autant d’ignorer l’enfant qui a tapé. Celui-ci peut également avoir besoin d’aide pour retrouver son calme.
Accueillir l’émotion sans accepter le geste : toutes les émotions sont légitimes, mais tous les comportements ne sont pas acceptables. (citation d’Hakim Ginott)
L’adulte peut mettre des mots sur ce qu’il a observé :
« Tu étais très en colère parce que tu voulais le camion. Tu as le droit d’être en colère, mais je ne te laisse pas taper. »
Cette formulation distingue l’enfant, son émotion et son comportement. L’enfant n’est pas défini par son geste.
Attendre le retour au calme : lorsque l’enfant est submergé, il a d’abord besoin de retrouver un état émotionnel plus stable. L’adulte peut rester présent, parler peu et proposer un environnement plus calme.
L’objectif n’est pas d’exiger immédiatement des explications ou des excuses, mais de l’aider à redevenir disponible pour l’échange.
Montrer ce qu’il peut faire à la place : dire uniquement « Ne tape pas » ne suffit pas toujours. L’enfant a besoin d’apprendre une réponse de remplacement.
Selon la situation, l’adulte peut lui montrer comment :
- dire « Stop » ;
- appeler un adulte ;
- demander un objet ;
- attendre son tour ;
- s’éloigner ;
- taper des pieds au sol ;
- serrer un coussin ;
- dire « Je suis en colère » ;
- proposer un échange.
Par exemple :
« Tu voulais le camion. Tu peux dire : “Quand tu as fini, je le voudrais.” Je vais t’aider. »
L’enfant ne réutilisera pas forcément cette phrase immédiatement. Cet apprentissage demande de nombreux exemples et répétitions.
Faut-il obliger l’enfant à dire pardon ? Des excuses prononcées sous la contrainte ne signifient pas nécessairement que l’enfant a compris les conséquences de son geste.
L’adulte peut plutôt attirer son attention sur ce qu’a vécu l’autre :
« Regarde, il pleure. Le coup lui a fait mal. Que pourrions-nous faire pour l’aider ? »
Selon son âge et ses capacités, l’enfant pourra :
- apporter un mouchoir ;
- demander si l’autre va bien ;
- aider à reconstruire ce qui a été cassé ;
- rendre l’objet pris ;
- proposer un geste de réparation.
S’il refuse, l’adulte peut montrer l’exemple sans l’humilier :
« Pour le moment, tu ne souhaites pas l’aider. Je vais m’occuper de lui. »
La réparation s’apprend progressivement.
Ce qu’il vaut mieux éviter
Face à un enfant qui tape, certaines réactions risquent d’augmenter la peur, la colère ou l’incompréhension :
- taper l’enfant « pour lui montrer ce que cela fait » (ps : c’est interdit par la loi)
- crier ou l’humilier (c’est aussi interdit)
- le qualifier de méchant ou de violent ;
- exiger des excuses immédiates ;
- lui faire un long discours en pleine crise ;
- chercher uniquement à faire cesser le comportement sans en comprendre la cause.
Comment prévenir les gestes au quotidien ?
Repérer les situations récurrentes : pendant quelques jours, il peut être utile de noter :
- le moment où l’enfant tape ;
- les personnes présentes ;
- ce qui s’est passé juste avant ;
- son état de fatigue ou de faim ;
- la réaction des adultes ;
- ce qu’il semble obtenir ou éviter grâce au geste.
Cette observation permet parfois de découvrir un schéma : les coups surviennent lors des transitions, dans un espace trop bruyant, lorsqu’un autre enfant s’approche ou à l’approche du repas.
Adapter l’environnement : certaines modifications simples peuvent réduire les conflits :
- prévoir plusieurs exemplaires des jouets très convoités ;
- aménager un espace permettant de s’isoler ;
- limiter les temps d’attente ;
- anticiper les moments de fatigue ;
- rester proche dans les situations sensibles ;
- préparer les transitions.
L’organisation de l’espace peut avoir une influence sur les comportements : un environnement trop vaste pour quelques enfants ou, à l’inverse, trop exigu pour un grand groupe peut favoriser les tensions.
Encourager les comportements adaptés : il est important de remarquer les moments où l’enfant utilise une autre stratégie :
« Tu étais en colère et tu es venu me chercher. »
« Tu as attendu que le camion soit disponible. »
« Tu lui as dit stop avec ta voix. »
L’adulte rend ainsi visibles les compétences que l’enfant est en train de développer.
Et si le comportement continue ?
Un jeune enfant peut avoir besoin de nombreuses répétitions avant d’intégrer une nouvelle façon de réagir. La constance est plus importante que la perfection : arrêter le geste, rappeler la limite, accueillir l’émotion et proposer une alternative.
Cependant, il peut être utile de demander conseil à un médecin ou à un professionnel de l’enfance si les coups sont très fréquents, particulièrement intenses, apparaissent brutalement, provoquent régulièrement des blessures ou s’accompagnent d’autres changements préoccupants.
Une modification soudaine et durable du comportement mérite une attention particulière.
En conclusion
Accompagner un enfant qui tape ne consiste ni à minimiser son geste ni à le punir pour le faire cesser.
L’adulte peut être à la fois ferme sur la limite et attentif à ce que le comportement exprime :
« Je ne te laisse pas taper. Je suis là pour t’aider à faire autrement. »
En protégeant, en observant les déclencheurs, en mettant des mots sur les émotions et en enseignant des solutions concrètes, nous permettons progressivement à l’enfant de construire de nouvelles compétences.
