Regards croisés : faut-il apprendre à un enfant à dormir seul ?

La question revient sans cesse, dans les cabinets médicaux, sur les réseaux sociaux, ou dans les discussions entre jeunes parents : faut-il apprendre à un enfant à dormir seul ?

Si notre société occidentale en a fait presque un objectif parental, ailleurs dans le monde, la question n’existe même pas.

Et pour cause : l’endormissement « autonome », ou plutôt solitaire, est une attente culturelle bien plus qu’un besoin développemental.

Dormir, c’est avant tout se sentir en sécurité

Le sommeil est un état de vulnérabilité. Pour pouvoir s’y abandonner, un bébé doit sentir que tous ses besoins sont comblés, pas seulement physiologiques, mais aussi émotionnels et relationnels. La proximité, la chaleur humaine, la connexion avec son parent sont autant de piliers indispensables pour que son système nerveux puisse se relâcher.

Un enfant qui a besoin d’être accompagné pour s’endormir ne manque pas de compétences : il exprime un besoin universel de sécurité.

Une attente culturelle, pas une étape du développement

Contrairement à ce qu’on entend souvent, « apprendre à dormir seul » n’est pas une étape incontournable du développement. Un bébé peut, dès la naissance, s’endormir seul… mais pas en autonomie. L’autonomie suppose la capacité à réguler ses émotions, ce qui repose sur la maturation du cerveau (en particulier du cortex préfrontal) et cela n’arrive pas avant plusieurs années.

C’est pourquoi les premières années de vie, l’endormissement accompagné est la norme. Comme pour l’alimentation ou la marche, l’enfant a besoin d’aide tant qu’il ne maîtrise pas seul ces compétences complexes.

L’accompagnement au coucher : une normalité

Dans de nombreuses cultures, les enfants dorment avec leurs parents ou leurs frères et sœurs. Personne n’y voit une « mauvaise habitude ».

En Occident, au contraire, on culpabilise vite un parent dont l’enfant s’endort au sein, bercé ou main dans la main. Pourtant, ces pratiques ne sont pas des freins, mais des outils pour répondre aux besoins de l’enfant et favoriser un sommeil paisible.

Alexia Aigloz

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